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Con su refundación legal en 1823, Penco se transformó paulatinamente en uno de los balnearios más concurridos de la Región del Bio Bío. Ilustraciones de fines del Siglo XIX (cerca de 1890) muestran a familias de élite paseando por la zona, evidenciando la existencia de baños de mar, el Hotel Coddou y varias casonas utilizadas como hospedaje para las familias más acaudaladas. Una de estas casonas, con más de 100 años de historia, ha sido restaurada hoy como un atractivo restaurante frente al mar. El Siglo XX consolidó a Penco como uno de los balnearios más "top" y visitados. Sin embargo, el cierre de la fábrica Lozapenco en 1990 desató una crisis económica y moral en la comuna hasta aproximadamente 2005. La playa misma se contaminó, prohibiéndose el baño hasta 1999, marcando los 90's como su momento más crítico.
Desde 2013, la playa ha experimentado avances significativos en infraestructura: se inauguró la Costanera, se demolieron antiguos focos de incivilidad, se construyó un puente sobre el estero, un amplio estacionamiento (a veces usado para Food Trucks), y una vasta zona deportiva que incluye cancha de patinaje, zona de calistenia y un skatepark cercano. Para 2030, se proyecta extender el Biotrén hasta Penco, con una eventual estación a pasos de la playa, lo que reforzaría aún más su conectividad. Este proyecto ferroviario tuvo un viaje piloto en el verano de 2024, tras 40 años de abandono de la línea férrea.
La disponibilidad horaria de restaurantes y picadas costeras es amplia. Cerca del mar, entre los sectores de "Los Años Locos" y "Casinoriente", hay alrededor de tres a cuatro restaurantes, además de una heladería en la entrada y varios Food Trucks con precios económicos en la costanera, ideales para quienes andan con el bolsillo ajustado. Aunque suelen abrir entre la hora de almuerzo y la tarde-noche, algunos locales pueden abrir por las mañanas, por lo que se recomienda consultar sus medios digitales.
Aun con las calles transitadas de la comuna y el ambiente activo que la aleja de ser un lugar bucólico después de las 13 horas, el desestrés está garantizado. Entre la costanera y el mar, el amplio ancho de la arena permite atenuar el ruido de los autos.
Además, en el sector de la entrada ya no transitan los buses, y por supuesto existen algunos rincones aislados esto en los dos extremos de la playa, ofreciendo así atajos silenciosos aunque el tránsito nocturno por estas zonas (cerca de las 22:00 horas los viernes y sábados) puede requerir cautela debido a apagones o grupos consumiendo bebidas.
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Las únicas calles colindantes con la playa son de tránsito restringido, con poco flujo de taxibuses, o calles ripiadas que técnicamente impiden la alta velocidad, a pesar de que en las céntricas de Penco el flujo es amplio y a ratos la velocidad es alta, especialmente de noche. El municipio proyecta pavimentar un tramo de calle Blanco entre Yerbas Buenas y la Casona, lo que, de concretarse, podría aumentar la intensidad de la velocidad vehicular en la zona.
Penco es un lugar muy invasivo y poco silencioso. A menudo, se acumula basura en la arena cada tarde y esto es debido a veraneantes imprudentes, aunque un amplio contingente de trabajadores de aseo y ornato opera cada mañana para limpiar (Así también los últimos dos alcaldes han gestionado instalación de tachos donde botar basura en toda la playa). No existen rincones apartados de la urbe, ya que incluso la rústica Desembocadura del Río Andalién es visitada. Además, no es una playa de arenas blancas y presenta acumulación de algas y guano en la orilla del mar.
En conclusión, por ser un lugar muy visitado, Penco atrae a todo tipo de personas, clasificables en tres grandes grupos: familias, deportistas aficionados (en la mañana) y grupos de amigos que consumen bebidas, transformando la costanera en una especie de pub al aire libre pasada las 21:00 horas, una práctica normalizada en Penco. Mientras los forasteros la usan como descanso, otros la ven como un punto de encuentro, a la par con la Plaza Los Conquistadores, o incluso como un bar al aire libre. De todas formas, no se puede negar que esta playa es dinámica debido a su: cercanía y conectividad con Concepción, infraestructura renovada, amplia oferta gastronómica, calidez de sus comerciantes, diversidad de actividades deportivas y sociales, y su profundo valor histórico.
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