PLAYA DE PENCO: Donde la playa se encuentra con el mar (Texto versión 2025)

La Playa de Penco, en la Región del Bio Bío, es mucho más que un balneario concurrido; es un testigo silencioso de la historia de la ciudad de Concepción. Desde sus orígenes como puerto colonial en 1550 hasta su resurgimiento como un popular destino de veraneo tras el traslado de la urbe en 1751, Penco ha navegado entre épocas. A pesar de una crisis en los años 90 que afectó su vitalidad y calidad ambiental, la playa se ha recuperado y transformado en un dinámico epicentro social, cultural y deportivo. Con una infraestructura renovada, amplios espacios para el ocio, y una destacada calidez de sus comerciantes, Penco hoy ofrece una mezcla de patrimonio, conectividad y vida costera activa, constituyéndose como un vibrante punto de encuentro a pasos de la capital regional. 

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   La Playa de Penco marca profundamente la historia de Concepción. Desde la fundación original de la ciudad en 1550, este lugar funcionó como un crucial puerto de embarcaciones coloniales, siendo el principal punto de salida hacia el exterior en aquellos años. Tras el devastador terremoto de 1751, Concepción fue trasladada a su ubicación actual en el Valle de la Mocha, dejando la antigua ciudad en ruinas. Aunque la mayoría partió, algunas familias se resistieron a salir entre 1751 y 1823. Ilustraciones del Siglo XIX capturan la melancolía del lugar, mostrando la vieja Concepción en ruinas junto al mar, habitada por unos pocos pobladores y con una palmera solitaria en crecimiento.

Con su refundación legal en 1823, Penco se transformó paulatinamente en uno de los balnearios más concurridos de la Región del Bio Bío. Ilustraciones de fines del Siglo XIX (cerca de 1890) muestran a familias de élite paseando por la zona, evidenciando la existencia de baños de mar, el Hotel Coddou y varias casonas utilizadas como hospedaje para las familias más acaudaladas. Una de estas casonas, con más de 100 años de historia, ha sido restaurada hoy como un atractivo restaurante frente al mar. El Siglo XX consolidó a Penco como uno de los balnearios más "top" y visitados. Sin embargo, el cierre de la fábrica Lozapenco en 1990 desató una crisis económica y moral en la comuna hasta aproximadamente 2005. La playa misma se contaminó, prohibiéndose el baño hasta 1999, marcando los 90's como su momento más crítico. 

Actualmente, la playa no es solo un lugar de descanso, sino un vibrante punto de encuentro. En verano, acoge la popular "Semana Aniversario" o "Semana Pencona", además de diversos eventos artísticos durante el año, organizados tanto por agrupaciones sociales como por la municipalidad. Es una de las playas más cercanas y con mejor conectividad desde el centro de Concepción. Las actividades son variadas y reflejan su carácter dinámico: juntas nocturnas con amigos, paseos en bicicleta, partidos de fútbol y voleyball playa, trotes matutinos, salidas con mascotas, y práctica de calistenia y ejercicios. Es común ver grupos de jóvenes reunidos con música a alto volumen, una práctica normalizada por los lugareños, y a muchas familias disfrutando de un paseo. La costanera cuenta con juegos infantiles, como columpios.

Desde 2013, la playa ha experimentado avances significativos en infraestructura: se inauguró la Costanera, se demolieron antiguos focos de incivilidad, se construyó un puente sobre el estero, un amplio estacionamiento (a veces usado para Food Trucks), y una vasta zona deportiva que incluye cancha de patinaje, zona de calistenia y un skatepark cercano. Para 2030, se proyecta extender el Biotrén hasta Penco, con una eventual estación a pasos de la playa, lo que reforzaría aún más su conectividad. Este proyecto ferroviario tuvo un viaje piloto en el verano de 2024, tras 40 años de abandono de la línea férrea.                                           

 

Uno de los elementos más destacables es la sensación de bienvenida que experimenta el veraneante, especialmente por parte de los comerciantes. Ante cualquier consulta, los lugareños están en su mayoría dispuestos a responder, ya sea en la zona colindante a la playa o en las calles de la comuna. La variedad comercial es amplia, desde emprendedores vendiendo "cachitos" en la arena hasta supermercados que ofrecen bebidas.

La disponibilidad horaria de restaurantes y picadas costeras es amplia. Cerca del mar, entre los sectores de "Los Años Locos" y "Casinoriente", hay alrededor de tres a cuatro restaurantes, además de una heladería en la entrada y varios Food Trucks con precios económicos en la costanera, ideales para quienes andan con el bolsillo ajustado. Aunque suelen abrir entre la hora de almuerzo y la tarde-noche, algunos locales pueden abrir por las mañanas, por lo que se recomienda consultar sus medios digitales.                                           

 También hay opciones para degustaciones menores. A pasos de la entrada a la playa por calle Maipú, hay almacenes donde se pueden comprar empanadas fritas de mariscos. Este tramo de calle conecta la Plaza Los Conquistadores y la playa a solo dos cuadras, siendo además un lugar de paso hacia y desde los paraderos de taxibuses con destino a Concepción y Tomé.

Aun con las calles transitadas de la comuna y el ambiente activo que la aleja de ser un lugar bucólico después de las 13 horas, el desestrés está garantizado. Entre la costanera y el mar, el amplio ancho de la arena permite atenuar el ruido de los autos. Además, en el sector de la entrada ya no transitan los buses, y existen rincones aislados (de las calles más transitadas) en los extremos de la playa, ofreciendo atajos silenciosos, aunque el tránsito nocturno por estas zonas, cerca de las 22:00 horas los viernes y sábados, puede requerir cautela debido a apagones o grupos consumiendo bebidas. 

 El espacio de la arena es amplio. Aunque los días estivales concentran aglomeraciones cerca de la entrada y la plaza, siempre es posible encontrar un sitio para que veraneantes, parejas, familias y amigos instalen su toalla y disfruten del relajo. Si bien el paso casual de otras personas es parte del paisaje, siempre hay espacio disponible para ganarse y disfrutar la tarde.

Las únicas calles colindantes con la playa son de tránsito restringido, con poco flujo de taxibuses, o calles ripiadas que técnicamente impiden la alta velocidad, a pesar de que en las céntricas de Penco el flujo es amplio y a ratos la velocidad es alta, especialmente de noche. El municipio proyecta pavimentar un tramo de calle Blanco entre Yerbas Buenas y la Casona, lo que, de concretarse, podría aumentar la intensidad de la velocidad vehicular en la zona.      

Una medida reciente y distintiva es la política de Estacionamientos Gratis impulsada por el actual alcalde Rodrigo Vera (desde Diciembre de 2024), única en las playas de la zona, a diferencia de otros balnearios donde se cobra parquímetro. Si bien antes se aceptaban aportes voluntarios para el cuidado de autos, nunca fue obligatorio pagar por estacionarse cerca de la playa. Esta medida, bien intencionada, ha generado polémica debido al creciente parque automotriz de Penco, resultando en calzadas ocupadas por autos, ruidos molestos y alto flujo, lo que ha llevado a vecinos a sugerir la instalación de parquímetros para equilibrar la situación.

 Finalmente, es importante mencionar algunas falencias. 

Penco es un lugar muy invasivo y poco silencioso. A menudo, se acumula basura en la arena cada tarde y esto es debido a veraneantes imprudentes, aunque un amplio contingente de trabajadores de aseo y ornato opera cada mañana para limpiar (Así también los últimos dos alcaldes han gestionado instalación de tachos donde botar basura en toda la playa). No existen rincones apartados de la urbe, ya que incluso la rústica Desembocadura del Río Andalién es visitada. Además, no es una playa de arenas blancas y presenta acumulación de algas y guano en la orilla del mar. 

En conclusión, por ser un lugar muy visitado, Penco atrae a todo tipo de personas, clasificables en tres grandes grupos: familias, deportistas aficionados (en la mañana) y grupos de amigos que consumen bebidas, transformando la costanera en una especie de pub al aire libre pasada las 21:00 horas, una práctica normalizada en Penco. Mientras los forasteros la usan como descanso, otros la ven como un punto de encuentro, a la par con la Plaza Los Conquistadores, o incluso como un bar al aire libre. De todas formas, no se puede negar que esta playa es dinámica debido a su: cercanía y conectividad con Concepción, infraestructura renovada, amplia oferta gastronómica, calidez de sus comerciantes, diversidad de actividades deportivas y sociales, y su profundo valor histórico.