Lirquen hoy en dia, sector de la comuna de Penco, es una localidad conocida porque opera allí uno de los cuatro puertos de la Region del Bio Bio, sin embargo hay un pasado minero que con suerte se esta difundiendo en la comuna (en las nuevas generaciones claro), pero a nivel regional es un pasado bastante desconocido, una pena (Concepcion no sabe que Lirquen fue ciudad manera). Los constantes programas de TV politico-culturales que Canal 9 Regional trasmite, y donde mas de una vez tributa a Lota, Curanilahue, Arauco, Lebu y Coronel como "las patrimoniales ciudades mineras" (Es cosa de ver el programa In Habitar), motivaron a la transcripcion de este valiosisimo dato puesto que Penco hasta ahora (y aun con cambio de alcalde) jamas a ocupado protagonismo en los medios regionales por lo que implica que algun visitante de ciudades mas alejadas como Antuco o San Rosendo tengan que ir a visitar Penco para conocerlo mejor. Mas que por inculcar o promover la historia local a nuestros vecinos tambien es importante que la Region del Bio Bio conosca una de sus comunas, esto porque tenemos claro que el turismo o el rescate historico-patrimonial pueden sacar a Penco de esta isla en que hoy se encuentra, sacar a Penco de la pobreza y del subdesarrollo.
Lirquen minero 1840 - 1957
La existencia de carbon en la bahia de Concepcion, fue conocida desde la epoca de la Conquista, pero su aprovechamiento era escaso en el uso domestico, puesto que la abundancia de leña lo hacia innecesario. Ya durante la Colonia, en 1712, Amadeo Frezier destacó en su libro "Viaje por el Mar del Sur", la existencia de carbón en las costas de Penco y alrededores.
En los años de la independencia de Chile, a principios del siglo XIX, un capitan ingles llamado Mauricio Hall, de la Fragata "Conway", fue uno de los primeros que penso en la posibilidad de explotar el carbon en nuestra zona e hizo excavaciones superficiales en Lirquen, adquiriendo el combustible necesario para el consumo a bordo. Varios coincidieron en elogiar la calidad de dicho carbon, opinion que fue refutada en 1835 por el cientifico Charles Darwin, al desestimar el valor de los yacimientos carboniferos de Lirquen. Darwin narra en su libro "Geological Observations on South America" sus analisis realizados en Lirquen.
Posteriormente, en 1840, el ingles Tomas Tasthon Smith, instalo en Lirquen un importante Molino de Trigo, el que fue comprado por su cuñado Joaquin Edwards, hijo del medico ingles Jorge Edwards, quien diera origen a una de las familias mas opulentas de la oligarquia chilena. En 1843, Edwards motivado por la abundancia de carbon, instalo en ese lugar una fundicion de cobre, dirigiendo la extraccion el Señor Tasthon Smith, para abastecer la fundicion de su cuñado.
La fundicion de Lirquen produjo una importante cantidad de cobre en barra y rieles, lo que genero la necesidad de habilitar un puerto para su exportacion. Es asi como, el 24 de enero de 1846, con la firma del Presidente de la Republica Manuel Bulnes, se autoriza la habilitacion de un puerto para esta localidad. A partir de esta fecha, la vocacion de esta localidad sera la de ser una ciudad Puerto, condicion que perdura hasta nuestros dias.
Con la fundicion se implemento asi, la segunda mina de carbon en Chile. La mano de obra provino principalmente de los campos cercanos, a quienes se les construyo casas y galpones.
En 1848 se inicia tambien, la extraccion de carbon en Cerro Verde, llegando con el tiempo a tener cerca de mil trabajadores para su explotación. Por estos años, las minas de Carbon de Lirquen y Cerro Verde son mas famosas que las de Lota y Coronel, y pasan por su mayor apogeo. En 1885, las compra el tecnico aleman Augusto Kaiser. En este periodo se constituye legalmente la Compañia Carbonifera de Lirquen, declarada mediante Decreto Supremo el 13 de septiembre de 1905. Luego de un periodo de altos y bajos, se inicia la venta de carbon a Fanaloza y Refineria de Penco.
Mas tarde, en el año 1912 la competencia con el carbon de Lota y algunas inundaciones sufridas, terminan por cerrar las puertas del yacimiento en Cerro Verde, dejando cientos de personas en la total cesantia, hambre y pobreza.
En 1924, la "Refineria de Azucar de Penco" es adquirida por la Crav de Viña del Mar. Ese mismo año, con el objeto de asegurarse el suministro de carbon, la CRAV compra la "Cia. Carbonifera de Lirquen". Asi, la mina de Lirquen siguio un mejor destino por algunos años. No obstante, en 1931, la Empresa de Ferrocarriles del Estado deja de comprar el carbon a la Cia. Carbonifera de Lirquen, generando el inicio de un inestable periodo economico. Por aquellos años, la empresa tiene 1800 trabajadores, incluyendo la mina de Cosmito. Los yacimientos son submarinos y alcanzan los 2.800 metros desde la entrada del chiflon principal. La profundidad alcanza los 300 metros bajo el nivel del mar.
A principios de la decada del 40, el presidente de la Cia. Carbonifera de Lirquen es Benigno Polanco, Vicepresidente Max Grisar y Director Roberto Ovalle, todos pertenecientes a la "familia refinera", quienes le dan un nuevo aire a la empresa: Se funda el Club Deportivo "Minerales", iniciandose tambien la publicacion del periodico el "Carbon de Lirquen", y se construye un teatro para los trabajadores. En 1942, el presidente de los trabajadores de la Carbonifera (Lirquen - Cosmito) Francisco Tejada Alvarez, es electo alcalde de la Comuna de Penco.
Años mas tarde, por razones de mercado, altos costos de mantencion y mejor rentabilidad del petroleo, la carbonifera cerro sus puertas a fines del año 1957. El cierre de la mina, al igual que la de Cerro Verde, genero gran cesantia y pobreza. En Lirquen, aun existen poblaciones de trabajadores de la mina. Lamentablemente, ya casi no existen con vida estos esforzados mineros.
Actualmente, en el lugar de la mina opera la Empresa Puerto Lirquen.
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Algunas cositas:
El Puerto de Lirquen hoy esta ocupando todo el recinto que alguna vez fue parte de la Mina del Carbon de Lirquen, y ademas destruyo los antiguos campamentos mineros ubicados en torno a la linea de ferrocarriles con direccion a Penco, y de la subida-camino a Cerro Verde Bajo. Hoy no queda nada de la mina de Lirquen salvo algunas construcciones que se ubican dentro de un recinto privado, totalmente inaccesibles para cualquier investigador, mucho mas para un turismo invisible.
En todo el sector del puerto cercano a la playa y al Barrio Chino fue el lugar donde estaba otro de los campamentos mineros. Asi lo contaron algunos amigos de los restaurantes del Barrio Chino, entre ellos un grupo de cocineras y meseras descendientes de los antiguos mineros, casi todos ahora fallecidos.
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